domingo, 25 de enero de 2009

Machacamarca la primera planta hidrometalúrgica en Bolivia

M.B.A. Ing. Nazario Canaza A.

A 30 Km de Oruro sobre la carretera a Potosí, se encuentra el centro minero de Ingenio Machacamarca, llamado así porque inicialmente tenía una planta de tostación y lixiviación de franckeita (principal mineral de plata del la mina San José), instalada aproximadamente por los años 1900 con ingenieros y técnicos holandeses e ingleses, y mano de obra del lugar. Posiblemente fueron ellos los que fundaron el Club American de Machacamarca, famoso en sus tiempos y semillero del Club San José.

Fue la primera planta hidrometalúrgica en Bolivia, con tecnología de vanguardia por entonces, el proceso Von Patera aplicado por primera vez en Bohemia 1858.

El fundamento teórico se basaba en clorurar la plata por tostación clorurante añadiendo a los sulfuros iniciales cloruro de sodio (sal común), el cloruro de plata formado es insoluble en agua, pero es soluble en thiosulfato de sodio formando una sal compleja de argentothiosulfato sódico y que en esta solución puede precipitarse la plata como sulfuro de plata mediante la aplicación de sulfuro de sodio o de calcio, regenerándose el thiosulfato inicial.

Los cloruros formados de los metales acompañantes de plomo, cobre, zinc, arsénico y antimonio formados durante el proceso, son solubles en agua, pueden separase del cloruro de plata mediante el lavado con agua y recuperarse por cementación con chatarra de hierro.
Las operaciones de este proceso consistían en:

• Molienda fina del mineral.
• Tostación clorurante con sal común.
• Lavado con agua para separar los cloruros metálicos y otras sales formadas durante la cloruración.
• Lixiviación de la plata con thiosulfato de sodio.
• Precipitación de la plata como sulfuro.
• Tratamiento del sulfuro de plata para obtener plata metálica.

Los gases de cloro generados en el proceso que se evacuaban por la chimenea, pero estos caían muchas veces al campamento, provocando malestar entre los habitantes, especialmente en los niños, este efecto y el momento de la aparición de una tecnología nueva de tratamiento de minerales complejos, hizo que Comibol implantara un moderno proceso de concentración de minerales plomo – plata, denominado flotación diferencial.

Entonces los hornos Herreshoff, el horno Merton y Edwards especialmente diseñados para el tostado clorurante y los hornos reverbero manuales que eran operados por obreros quedaron fuera de uso en 1957 y el nuevo proceso se practicó a plena capacidad hasta la instalación de una nueva Plata de concentración en Itos-San José, pero el Ingenio de Machacamarca seguía operando con el retratamiento de sus descartes (relaves) y minerales procedentes de Poopó.

El ingenio de Machacamarca, dejó de tratar minerales junto al cierre de la mina San José en 1990, debido a que los concentrados de plomo-plata contenían un alto índice de antimonio, elemento indeseable en las operaciones de fundición y refinación del plomo y como tal sufría fuertes penalidades en su comercialización.

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